Pocos auto­res han deja­do una hue­lla más hon­da en la cul­tu­ra españo­la que el sabio bene­dic­tino Beni­to Jeró­ni­mo Fei­joo (1676–1764). Sería difí­cil enten­der la Ilus­tra­ción sin tomar en cuen­ta su deci­si­vo papel para dar a cono­cer en Espa­ña las nue­vas corrien­tes del pen­sa­mien­to euro­peo y abrir el camino a la crí­ti­ca y el expe­ri­men­ta­lis­mo racio­na­lis­ta. Aun­que es sabi­do que los orí­ge­nes y pri­mer desa­rro­llo de ese gran movimien­to refor­mis­ta han de bus­car­se en la obra de los nova­to­res, nin­guno tuvo su pode­ro­so alien­to reno­va­dor ni su capa­ci­dad de influen­cia en el gran públi­co. Des­de 1726, en que apa­re­ce el pri­mer tomo del Tea­tro crí­ti­co uni­ver­sal, y has­ta mucho des­pués de su muer­te, no hubo autor más leí­do ni más con­tro­ver­ti­do que Fei­joo, como refle­jan las reedi­ciones de sus obras y los innu­me­ra­bles escri­tos a favor o en con­tra de sus ideas y plan­tea­mien­tos crí­ti­cos. Tam­bién la his­to­ria lite­ra­ria le otor­ga un pues­to de pri­mer orden en la for­ma­ción del inno­va­dor géne­ro del ensa­yo y en la moder­ni­za­ción de la pro­sa cas­te­lla­na.

Las Car­tas eru­di­tas y curio­sas, que empren­de en 1742 y con­ti­núa publi­can­do has­ta 1760 (5 vols.), res­pon­den a un pro­pó­si­to simi­lar al del Tea­tro crí­ti­co («sin variar el géne­ro ni el desig­nio, pues todo es crí­ti­ca, todo ins­truc­ción en varias mate­rias»). Varía el nue­vo for­ma­to —epistolar— que eli­ge, muy a pro­pó­si­to para dar cur­so públi­co a diver­sas car­tas escri­tas en res­pues­ta a con­sul­tas de sus lec­to­res y para afron­tar nue­vos asun­tos o vol­ver sobre los ya tra­ta­dos des­de una pers­pec­ti­va comuni­ca­ti­va más ágil y dis­ten­di­da. Aun­que la obra sea en sus pro­pó­si­tos y líneas temá­ti­cas una con­ti­nua­ción del Tea­tro, pre­sen­ta ras­gos que la dife­ren­cian: el tra­ta­mien­to mono­grá­fi­co de diver­sos escri­tos, el superior espa­cio con­ce­di­do a pro­po­ner a gober­nan­tes y auto­ri­da­des medidas de polí­ti­ca social y cul­tu­ral que favo­rez­can el pro­gre­so del país, la mayor preo­cu­pa­ción por orien­tar el sen­ti­do moral de sus lec­to­res, y la decla­ra­ción sub­je­ti­va de aspec­tos sig­ni­fi­ca­ti­vos de su per­so­na­li­dad y de su acti­vi­dad como escritor