La indu­men­ta­ria es lo más exte­rior y visi­ble de los huma­nos, la indu­men­ta­ria nos pue­de lle­gar a defi­nir, pue­de mar­car un esti­lo, una cla­se social, la per­ti­nen­cia a una cul­tu­ra o sub­gru­po cul­tu­ral, la indu­men­ta­ria se ha emplea­do para mar­car ras­gos de géne­ro, se ajus­ta a cáno­nes esté­ti­cos, a veces indi­ca edad, etc. Si la cul­tu­ra huma­na es el con­jun­to de sím­bo­los y obje­tos que son com­par­ti­dos y trans­mi­ti­dos de una gene­ra­ción a otra y que regu­lan la con­duc­ta, es evi­den­te que, entre estos sím­bo­los y obje­tos, ade­más de las herra­mien­tas, la vivien­da y el arte, está la ves­ti­men­ta. Esta ves­ti­men­ta, como par­te inte­gran­te de la cul­tu­ra, no es un ele­men­to ais­la­do de ella ni, por supues­to, banal, aun­que sí sue­le ser uno de los más visi­bles. Ves­ti­mos dis­tin­to por­que somos cul­tu­ral­men­te dis­tin­tos. La indu­men­ta­ria, pues, es un pro­duc­to de la cul­tu­ra humana.
Sin embar­go, cuan­do se estu­dian las his­to­rias de la cul­tu­ra, el lugar que ocu­pa la indu­men­ta­ria sue­le ser modes­to, super­fluo e inclu­so, a veces, inexis­ten­te. En este ensa­yo pre­ten­de­mos mos­trar cómo la indu­men­ta­ria es y ha sido siem­pre el esca­pa­ra­te de la cul­tu­ra, por cuan­to los huma­nos mos­tra­mos a tra­vés de ella no solo lo que somos, sino inclu­so aque­llo que no somos, pero qui­sié­ra­mos apa­ren­tar ser.
Es más, la indu­men­ta­ria no solo mues­tra y hace paten­tes los códi­gos cul­tu­ra­les de con­duc­ta, sino que inclu­so pone de mani­fies­to sus sub­có­di­gos. En efec­to, hay códi­gos de con­duc­ta que dic­ta­mi­nan sobre las par­tes del cuer­po que en fun­ción de cada épo­ca y de cada socie­dad son púdi­cas o impú­di­cas: esta mis­ma indu­men­ta­ria que escon­de las par­tes impú­di­cas en fun­ción del códi­go las deja entre­ver en fun­ción del sub­có­di­go. Por lo tan­to, el estu­dio cien­tí­fi­co de la indu­men­ta­ria no es un diver­ti­men­to de ocio­sos; por el con­tra­rio, el ves­ti­do y sus códi­gos cons­ti­tu­yen uno de los ejes estruc­tu­ran­tes sobre los que gira una par­te de la vida, que ana­li­za­dos en su des­plie­gue tem­po­ral se con­vier­ten en una ines­ti­ma­ble pasa­re­la de la historia.