En el verano de 1936, jus­to al ini­cio del alza­mien­to mili­tar, tie­ne lugar en la Uni­ver­si­dad Inter­na­cio­nal de Verano de San­tan­der el ase­si­na­to de un estu­dian­te de sig­ni­fi­ca­da filia­ción izquier­dis­ta. Todos los indi­cios pare­cen seña­lar como cul­pa­ble a otro estu­dian­te afín al levan­ta­mien­to. Sin embar­go, Víc­tor Blas­co, un apli­ca­do y tími­do beca­rio, lle­va­do de su inque­bran­ta­ble amor a la ver­dad y ponien­do en duda la opi­nión poli­cial, deci­de inves­ti­gar por su cuen­ta sos­pe­chan­do que detrás del cri­men se ocul­tan razo­nes oscu­ras que van mucho más allá de una des­ave­nen­cia ideo­ló­gi­ca. Ena­mo­ra­do sin espe­ran­za de una de las estu­dian­tes, entre el des­en­ga­ño, la inmi­nen­cia de la gue­rra y la posi­bi­li­dad de un des­tino fatal, el pro­ta­go­nis­ta de la nove­la lle­va­rá a cabo sus pes­qui­sas que le con­du­ci­rán, en una espe­cie de via­je ini­ciá­ti­co, a los más pro­fun­dos abis­mos de su pro­pio ser.

Las vís­pe­ras muer­tas no es solo el rela­to de un cri­men y una tra­ma de espio­na­je sino que cons­ti­tu­ye a la vez la cró­ni­ca del final de un sue­ño: el últi­mo cur­so de la malo­gra­da Uni­ver­si­dad de Verano, por el que des­fi­lan algu­nas de las figu­ras cla­ve de la cul­tu­ra, el exi­lio y el intra­exi­lio espa­ño­les, como Blas Cabre­ra, Pedro Sali­nas, José Gaos o José Camón Aznar, y el peri­plo de sus miem­bros de regre­so a la Espa­ña guber­na­men­tal a tra­vés de Fran­cia al ini­cio de la con­tien­da civil, y es ante todo un rela­to sobre las con­se­cuen­cias fata­les de la duda y lo ilu­so­rio de la bús­que­da de una ver­dad abso­lu­ta, una ver­dad que sólo pue­de exis­tir en el rei­no pla­tó­ni­co de las ideas; pues, como cla­ri­vi­den­te­men­te medi­ta su pro­ta­go­nis­ta, todo aquel que tra­ta de acer­car­se a la ver­dad pro­yec­ta sobre ella su pro­pia sombra.