Los ali­men­tos fun­cio­na­les o de «dise­ño» pro­mue­ven un efec­to fisio­ló­gi­co o psi­co­ló­gi­co más allá de su valor nutri­ti­vo tra­di­cio­nal, con­te­nien­do nutrien­tes u otros com­po­nen­tes que afec­tan a fun­cio­nes dia­na del orga­nis­mo (como el cre­ci­mien­to y desa­rro­llo en la pri­me­ra infan­cia, la regu­la­ción de los pro­ce­sos meta­bó­li­cos, la defen­sa con­tra el estrés oxi­da­ti­vo, las fisio­lo­gías car­dio­vas­cu­lar y gas­tro­in­tes­ti­nal o los ren­di­mien­tos cog­ni­ti­vo, men­tal y del esta­do físico).

Los ali­men­tos fun­cio­na­les, ya sean ali­men­tos natu­ra­les, modi­fi­ca­dos o una com­bi­na­ción de ambas posi­bi­li­da­des, pue­den con­tri­buir al man­te­ni­mien­to del esta­do de salud y bien­es­tar o bien a la reduc­ción del ries­go de pade­cer una deter­mi­na­da enfer­me­dad. Ade­más, un ali­men­to pue­de ser fun­cio­nal para la pobla­ción en gene­ral o para gru­pos par­ti­cu­la­res de la población.

El con­su­mo cre­cien­te de estos ali­men­tos hay que enmar­car­lo en el con­tex­to de una socie­dad desa­rro­lla­da y cada vez más lon­ge­va que mayo­ri­ta­ria­men­te ha supe­ra­do sus nece­si­da­des mate­ria­les bási­cas y en la que man­te­ner salud o mejo­rar­la a tra­vés de la die­ta es un obje­ti­vo prioritario.