A tra­vés de diver­sos tra­ba­jos pre­vios del autor, que han sido actua­li­za­dos para la oca­sión, ofre­ce esta obra un pano­ra­ma de la lexi­co­gra­fía espa­ño­la de los siglos XVIII, XIX y XX.

En «El Dic­cio­na­rio de auto­ri­da­des y su des­cen­den­cia» se ana­li­za la lexi­co­gra­fía de la Real Aca­de­mia Espa­ño­la de los siglos XVIII y XIX, sub­ra­yan­do la extra­or­di­na­ria moder­ni­dad de los seis tomos del pri­mer reper­to­rio aca­dé­mi­co. Los dos tra­ba­jos siguien­tes están dedi­ca­dos a los dos gran­des lexi­có­gra­fos de los siglos XVIII y XIX: Este­ban de Terre­ros y Vicen­te Sal­vá. «Los dic­cio­na­rios his­tó­ri­cos» es un aná­li­sis dete­ni­do de las dos obras homó­ni­mas (Dic­cio­na­rio his­tó­ri­co de la len­gua espa­ño­la) aco­me­ti­das y no cul­mi­na­das por la Aca­de­mia Espa­ño­la en el siglo XX (1933–1936 y 1960–1996), sub­ra­yan­do el impor­tan­te sal­to cua­li­ta­ti­vo que la segun­da (con­ce­bi­da por Julio Casa­res, desa­rro­lla­da por Rafael Lape­sa y Manuel Seco) supu­so res­pec­to a la pri­me­ra. El últi­mo de la pri­me­ra par­te, «Un hito lexi­co­grá­fi­co: el Dic­cio­na­rio del espa­ñol actual», es un por­me­no­ri­za­do aná­li­sis del más impor­tan­te dic­cio­na­rio espa­ñol del siglo XX, el Dic­cio­na­rio del espa­ñol actual (1999), diri­gi­do por Manuel Seco.

La segun­da par­te del libro reúne otros cin­co tra­ba­jos, en los que se abor­dan la evo­lu­ción de la lexi­co­gra­fía espe­cia­li­za­da, la acti­vi­dad lexi­co­grá­fi­ca de la Aca­de­mia de la His­to­ria en el siglo XVIII, un epi­so­dio de la lexi­co­gra­fía aca­dé­mi­ca del XIX y la per­so­na­li­dad de dos lexi­có­gra­fos del XX, Miguel de Toro Gis­bert y María Moliner