Como decía Jove­lla­nos, el siglo xviii espa­ñol fue un siglo sem­bra­do de «semi­llas de luz», que con el correr del tiem­po darían «fru­tos de ilus­tra­ción y de ver­dad», que eran para el famo­so ilus­tra­do «las pren­das más cier­tas de la feli­ci­dad del pue­blo». «El glo­rio­so empe­ño de ilus­trar la nación para hacer­la dicho­sa», en expre­sión tam­bién de Jove­lla­nos, se mani­fes­tó a lo lar­go del siglo de mil modos y mane­ras, y no fue el menor empe­ño lograr que los espa­ño­les tuvie­ran una mejor ali­men­ta­ción. El pro­gre­so gene­ral, aun­que no alcan­zó a ase­gu­rar una bue­na mesa para todos, ofre­ció a la mayo­ría una mesa más abun­dan­te, más varia­da y de más calidad.

Carac­te­rís­ti­co de la épo­ca fue el triun­fo de pro­duc­tos antes exó­ti­cos como el toma­te, el cho­co­la­te y el café, que se hicie­ron coti­dia­nos, en tan­to que otros comen­za­ron enton­ces a intro­du­cir­se con difi­cul­ta­des, como la pata­ta. Mien­tras la tra­di­ción culi­na­ria espa­ño­la se man­tu­vo entre las cla­ses popu­la­res, la alta gas­tro­no­mía cam­bió radi­cal­men­te con la intro­duc­ción de la coci­na fran­ce­sa. Des­de la cor­te, pasan­do por las mesas de cali­dad de nobles y bur­gue­ses, has­ta las mesas más sen­ci­llas de mon­jes y frai­les, cam­pe­si­nos y arte­sa­nos, men­di­gos y via­je­ros, el pano­ra­ma de la ali­men­ta­ción espa­ño­la resul­ta muy com­ple­jo y diverso.

Este libro, a par­tir de fuen­tes varias, rece­ta­rios de coci­na, cuen­tas fami­lia­res, con­tra­tas de coci­ne­ros, lite­ra­tu­ra, reglas de órde­nes reli­gio­sas, rela­tos de via­je­ros, recons­tru­ye des­de dife­ren­tes pers­pec­ti­vas la ali­men­ta­ción de los espa­ño­les del siglo xviii y tra­ta de evo­car los sabo­res, olo­res y colo­res de aque­llas coci­nas, mos­trar las varias cul­tu­ras de la mesa y el típi­co ambien­te de los refres­cos, los cafés, los meso­nes y las posadas.

Es, pues, un libro de his­to­ria y es un libro de coci­na. Las muchas rece­tas de la épo­ca, inclui­das para ayu­dar a com­pren­der aque­lla coci­na del pasa­do, dan al lec­tor, ade­más, la opor­tu­ni­dad de cola­bo­rar en la evo­ca­ción del apa­sio­nan­te Siglo de las Luces, coci­nan­do alguno de los suges­ti­vos pla­tos que se ofre­cen. Se tra­ta no solo de leer, sino tam­bién de saborear.