Esta obra tra­ta de pro­por­cio­nar al lec­tor una pers­pec­ti­va his­tó­ri­ca sobre la ali­men­ta­ción duran­te la pri­me­ra mitad del siglo xix, detec­tan­do las prin­ci­pa­les corrien­tes inter­pre­ta­ti­vas, deba­tes y dis­cre­pan­cias exis­ten­tes al res­pec­to. Se ha tra­ta­do de incor­po­rar las con­tri­bu­cio­nes que a esta dis­ci­pli­na han hecho tan­to la his­to­ria eco­nó­mi­ca como la his­to­ria social, y con­cre­ta­men­te obras fun­da­men­ta­les como English Social His­tory (1952), de G. M. Tre­vel­yan, o The Making of the English Wor­king Class (1963), del gran his­to­ria­dor mar­xis­ta bri­tá­ni­co E.P.Thompson.

Una par­te impor­tan­te de las inves­ti­ga­cio­nes rea­li­za­das has­ta aho­ra sobre la ali­men­ta­ción y su papel en esta fase del siglo xix está inmer­sa por com­ple­to en cier­to deba­te entre pesi­mis­tas y opti­mis­tas, abier­to des­de muy pron­to entre publi­cis­tas, filán­tro­pos y soció­lo­gos y, con el tiem­po, tam­bién con par­ti­ci­pa­ción de los his­to­ria­do­res a pro­pó­si­to del papel posi­ti­vo o nega­ti­vo que pudo haber teni­do la indus­tria­li­za­ción en la mejo­ra o empeo­ra­mien­to del nivel de vida de los tra­ba­ja­do­res de Gran Bre­ta­ña y, con­se­cuen­te­men­te, de su dieta.

Los mate­ria­les ana­li­za­dos podrían cla­si­fi­car­se en tres gru­pos. El pri­me­ro abar­ca­ría aspec­tos y cues­tio­nes teó­ri­cas de la ali­men­ta­ción, pers­pec­ti­vas antro­po­ló­gi­cas, deba­tes sobre el con­su­mo de cier­tos ali­men­tos, aspec­tos nutri­cio­na­les y aná­li­sis antro­po­mé­tri­cos. El segun­do, aque­llos mate­ria­les rela­ti­vos a la adul­te­ra­ción de ali­men­tos, entre los cua­les se encuen­tran la mayor par­te de la lite­ra­tu­ra con­tem­po­rá­nea edi­ta­da entre 1820 y 1855 y las inves­ti­ga­cio­nes de Fre­de­rick Filby y John Bur­nett, ya del siglo xx. Al ter­cer gru­po de mate­ria­les per­te­ne­ce, en pri­mer lugar, una serie de tra­ba­jos culi­na­rios que, par­tien­do cro­no­ló­gi­ca­men­te del siglo xviii, cul­mi­nan con la obra más repre­sen­ta­ti­va de la lite­ra­tu­ra culi­na­ria bri­tá­ni­ca del siglo xix: The Book of Hou­sehold Mana­ge­ment. En segun­do lugar, tam­bién per­te­ne­ce a este gru­po una serie de obras lite­ra­rias per­fec­ta­men­te dife­ren­cia­das del res­to de la pro­duc­ción de sus auto­res y per­te­ne­cien­tes al ámbi­to de la lite­ra­tu­ra gas­tro­nó­mi­ca. Tam­bién se ha teni­do en cuen­ta el hecho de que la lite­ra­tu­ra bri­tá­ni­ca del siglo xix está sal­pi­ca­da de refe­ren­cias gene­ra­les a asun­tos ali­men­ta­rios: así, por ejem­plo, el vege­ta­ria­nis­mo de Lord Byron y Percy Bysshe She­lley o el bre­ve y deli­cio­so cuen­to A Dis­ser­ta­tion upon Roast Pig, de Char­les Lamb, por no hablar de las denun­cias de Dic­kens acer­ca de la ali­men­ta­ción de los pobres o de pare­ci­dos pasa­jes de William Thac­ke­ray, Mary Ann Evans, Tho­mas Carly­le o Ben­ja­min Disraeli.

El libro pro­fun­di­za, en fin, en este con­tra­dic­to­rio y com­ple­jo con­tex­to social e his­tó­ri­co en el que se pro­du­cen las obras culi­na­rias y gas­tro­nó­mi­cas y en el que Fran­ca­te­lli y Soyer eran capa­ces de coci­nar para la rei­na Vic­to­ria y para los ricos y sin embar­go, movi­dos por la com­pa­sión, escri­bían libros de coci­na para las cla­ses tra­ba­ja­do­ras o pre­pa­ra­ban enor­mes can­ti­da­des de nutri­ti­vos cal­dos para los pobres en la orga­ni­za­ción de sus mul­ti­tu­di­na­rias soup kit­chens.