La cues­tión social fue el gran pro­ble­ma sur­gi­do de la implan­ta­ción del régi­men libe­ral en los paí­ses occi­den­ta­les a lo lar­go del siglo XIX. Dicha cues­tión copó el deba­te públi­co en dicha cen­tu­ria y cons­ti­tu­yó una fuen­te de ins­pi­ra­ción para polí­ti­cos, inte­lec­tua­les y par­ti­ci­pan­tes de diver­sos movi­mien­tos socia­les. En par­ti­cu­lar, la refle­xión sobre los efec­tos per­ni­cio­sos de la apa­ri­ción del pro­le­ta­ria­do gene­ró un aca­lo­ra­do deba­te del que sur­gie­ron múl­ti­ples inter­pre­ta­cio­nes sobre la natu­ra­le­za del libe­ra­lis­mo, sus pro­ble­mas y sus posi­bles solu­cio­nes. Den­tro de estas solu­cio­nes emer­gie­ron diver­sas for­mas de ima­gi­nar una socie­dad futu­ra utó­pi­ca en la que se resol­vie­ran los pro­ble­mas socia­les y los indi­vi­duos dis­fru­ta­ran de las ansia­das liber­ta­des y el bien­es­tar pro­me­ti­dos, pero no mate­ria­li­za­dos, por el liberalismo.
La obra del repu­bli­cano socia­lis­ta Elías Zero­lo Herre­ra cons­ti­tu­ye una de estas expre­sio­nes del pen­sa­mien­to utó­pi­co, basa­da en la apli­ca­ción de las tesis coope­ra­ti­vis­tas a la orga­ni­za­ción social y eco­nó­mi­ca. Zero­lo fue uno de los pocos inte­lec­tua­les espa­ño­les que publi­ca­ron pro­yec­tos de acción social y eco­nó­mi­ca en los que deta­lla­ban los pasos para alcan­zar la socie­dad ideal. Ins­pi­ra­do por la expe­rien­cia coope­ra­ti­va de Roch­da­le, Zero­lo con­fió en las coope­ra­ti­vas como la for­ma de aso­cia­ción que resol­ve­ría las ten­sio­nes socia­les y que per­mi­ti­ría con­se­guir los obje­ti­vos que el régi­men libe­ral no había logra­do cum­plir, espe­cial­men­te la eli­mi­na­ción de la cues­tión social.
Este pro­yec­to de trans­for­ma­ción social se halla estre­cha­men­te rela­cio­na­do con la mili­tan­cia de Zero­lo en los gru­pos repu­bli­ca­nos y su cono­ci­mien­to de la obra de Fer­nan­do Garri­do y varios socia­lis­tas utó­pi­cos. De ahí que el cono­ci­mien­to de su tra­ba­jo, los Apun­tes acer­ca de la eman­ci­pa­ción de las cla­ses tra­ba­ja­do­ras de Cana­rias, resul­te esen­cial no solo para recons­truir una de las ver­tien­tes más fruc­tí­fe­ras del pen­sa­mien­to utó­pi­co con­tem­po­rá­neo espa­ñol —la vin­cu­la­da al pro­yec­to de reno­va­ción polí­ti­ca apa­dri­na­do por el repu­bli­ca­nis­mo—, sino tam­bién para enten­der los medios usa­dos por los repu­bli­ca­nos para difun­dir sus pro­yec­tos de trans­for­ma­ción social entre las cla­ses tra­ba­ja­do­ras. Este volu­men res­pon­de a esta doble nece­si­dad al reedi­tar la des­co­no­ci­da obra de Zero­lo y al publi­car un tra­ba­jo de inves­ti­ga­ción que abor­da las razo­nes de su ges­ta­ción y de su impac­to en la socie­dad cana­ria y en la espa­ño­la. La obra de Zero­lo se pre­sen­ta aquí como un ejem­plo local de un fenó­meno más gene­ral en el que se apre­cia cómo la decep­ción con el régi­men libe­ral espo­leó la apa­ri­ción de pro­yec­tos utó­pi­cos diver­sos y, a veces, en pugna.